朝堂上清晨奏事，百官如常参见天子，礼毕后各自退至班列，依例有条不紊地开始奏对。李祯安端坐御座，眸光深沉而不露锋芒，听着众臣一一奏事。
直至最后一桩小事了结，朝堂渐有散意，忽闻皇帝缓缓开口，语调漫不经心，却语意奇重：“朕近日听闻，苏右相膝下有一女，名唤婉儿，生得貌美才秀，才德俱佳。不知右相，是否已替她择好良婿？”
话音未落，苏明谕心头一震，虽面色如常，额上却已隐隐见汗，连忙躬身答道：“回陛下，小女不才，素来贤淑。近日微臣正与白尚书议定亲事，两家意已相合，想必不日便可成婚。”
李祯安闻言，眉头微微一挑，露出一抹似笑非笑的神情，语气转冷几分：“哦？朕倒听闻，苏白两家素来交好，如今还要以姻亲加深，看来朕对右相的关爱，倒显得多余了。”
此话一出，满殿顿时静谧，气氛如坠冰霜。苏明谕一时不知如何应对，只得再次拜伏：“陛下误会了，微臣并无此意。只是小女与白家公子素来熟识，情投意合，确有成婚之意……”
“情投意合？”李祯安低低重复，声音中添了几分揶揄，旋即话锋一转，“不过是小孩儿心性罢了，右相未免太过当真。”
此时，白宗儒忽然出列，俯身作揖，语调平和，却隐隐带着几分推脱之意：“犬子与苏小姐虽有往来，不过泛泛之交，岂能当作儿女之情？臣以为，婚姻之事当由圣上为右相家女择佳婿。”
白宗儒此言一出，苏明谕心头如坠冰窟，白家竟毫无预兆地退缩，显然看透了圣意。苏明谕虽恨得牙痒，却不敢多言，只能默然无声。
李祯安见状，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，忽而轻拍御案，朗声道：“既如此，朕便为右相择一良缘。依朕看来，苏家女才貌双全，正与萧世子相配。萧家忠烈世家，允弘又是年轻俊杰，想来他们二人必能结为良缘。”
此言一出，朝堂之上众臣屏息，目光纷纷转向班列中的萧允弘。他神色一凛，心中震惊不已，万未料到皇帝的用意竟波及到自己。
一时之间，他沉思片刻，走出班列，长揖到底，沉声道：“陛下，臣不敢当！家父生死未卜，边疆战事未平，臣如今肩负家中责任，无暇顾及婚娶之事，还望陛下垂怜，容臣谢绝此恩典。”
李祯安闻言，微微眯起眼，脸上的笑容不减，语气却透着隐隐的寒意：“允弘啊，朕知你忠孝双全，但正因如此，才想为你成全一门佳事。你祖父在你这个年纪，家室早已齐备。何况，边疆战事再难，也总要有家人为你分忧解劳。”
李祯安话至此处，顿了一顿，似是有意观察殿中反应，目光一扫而过，却见群臣皆低眉敛目，无人应和。
他转而再道：“苏家女才貌双绝，你萧家世代忠烈，这等佳话，岂不更显忠孝两全？允弘，你可要深思啊。”
萧允弘闻言，心中恶寒顿生。他低头作揖，不再言辞，却面色沉沉，神情冷峻。
他心知皇帝此举用意深远，表面为结良缘，实则是对苏白两家有所警告，同时以此牵制萧家，一箭三雕。
殿中沉寂一片，唯有李祯安的笑声回荡，众臣虽无一人出声，却都暗自揣测圣意，思量其中深意。
苏明谕满腹忧思，离朝后不曾在外稍作停留，便急匆匆回到府中。
谁料才跨入府门，便见一个面色惨白的仆从跌跌撞撞跑来，跪倒在他面前，带着哭腔喊道：“老爷！小姐不见了！”
此言如晴天霹雳，苏明谕大惊失色，怒喝道：“何时之事？为何不早报？”
那仆从连连叩首，声音颤抖：“奴才也不知何时出走的！小姐说是出门散心，奴才本想着不过一时兴起，岂知人至今未归，连踪迹也寻不到！”
苏明谕听罢，眼前一阵昏眩，差点站立不住，扶着门框喘息片刻，方勉强稳住心神，脸上却是怒不可遏：“混账！此刻逃出府去，岂不是明摆着抗旨！若此事传扬出去，我苏家便休矣！”
话音刚落，便有下人匆匆赶来搀扶，却被他挥手挡开。
他咬牙深思片刻，厉声吩咐：“此事暂且不得外扬！若有旁人问起，便说小姐偶染风寒，闭门修养，不得打扰！另外，加派人手，城内城外、各个路口全力搜寻，务必将小姐寻回！切记动作要隐秘，不得惊动他人！”
众仆慌忙领命散去。苏明谕此时只觉一阵头晕目眩，颓然坐下，冷汗涔涔而下。
他深知此事凶险非常，今日圣上亲定指婚，满朝文武皆在场。若苏婉的失踪被视作抗旨之举，不仅她自身难逃惩罚，连带苏府上下也要遭祸！
正此时，林玉柔匆匆赶至，见状心头更惊，厉声问道：“婉儿到底怎了？”
苏明谕挥手让仆人退下，复又长叹一声，将事情原委说与她听。
林玉柔听罢，不由大怒，泪涌而出：“苏明谕！你总是一意孤行，与白府的婚事，何曾问过婉儿的心思！她年纪尚小，又是个女子，你竟逼得她走投无路！”
“我逼她？”苏明谕拍案而起，怒指着林玉柔，“你可知今日陛下亲口赐婚，满朝皆闻！她一出走，旁人只会以为她抗旨，你可知这等罪名会连累多少人？她是被你惯坏了！”
“我惯坏的？”林玉柔亦不示弱，厉声回击，“她虽是女儿身，却并非无主见！你竟然连与她商量的余地都不给！如今弄到这个地步，你却把责任全推给她！”
夫妻争吵愈演愈烈，直至林玉柔一甩袖袍，泪眼含恨离去。苏明谕怔怔站立，心头却是一片荒乱。
此时，已是夜幕低垂。京郊外的一家小旅店中，一位身着青衫、头戴斗笠的少年孤身坐在角落，面前摆了一碗清粥和几样小菜。那少年正是女扮男装的苏婉。
她望着桌前的饭菜，轻轻叹了口气，虽已饥肠辘辘，却并无胃口。
她未曾料到，自己的出逃竟然如此顺利，只凭几件随身衣物和一笔银两，便能趁夜色混出京城，直奔北方。目的地是外祖母家所在的杏川镇，那里偏远清静，与京师往来不甚频繁，是她暂避风头的理想去处。
然而，此刻身处客栈的她，心头却非全然安稳。饭食未动半分，她兀自出神，想起母亲林玉柔的音容笑貌，心中不免一阵酸涩。
母亲虽性情温柔，却素来身体不佳。此次自己出走，母亲该是如何焦急担忧？想到这里，苏婉不禁暗暗责备自己，眼角已泛起泪光。
她抬袖轻拭眼角，稳了稳心神，告诉自己：“父亲母亲虽忧心，终究不会苦寻太久。待局势稍稳，我便能归去，自当请罪。”
天色将明，苏府上下却依旧灯火通明。苏明谕一夜未眠，站在书房窗前，双目空洞。苏明谕眉头紧锁，心中渐生不安。他明白，苏婉不过一介女子，纵使聪慧机敏，终归涉世未深。若在遇上歹人，后果不堪设想。
一名心腹仆人匆匆而入，低声道：“老爷，城南叶府今日遣人送来问候之礼，说是打听小姐病情。”
苏明谕闻言，心头一紧。他握紧拳头，冷冷道：“回信时一律照旧说辞，称小姐风寒未愈，不便见客。切记不得露出任何破绽！”
然而他心底也明白，这隐瞒终究难长久，若此事惊动宫中，他不敢想象后果。苏明谕轻轻阖目，沉声自语：“婉儿，你莫要再乱了，父亲还能护得住你。”
另一边，苏婉装作男子的行径尚算顺利。她谨记自己女儿家的身份，行路间不敢多言多语，尽量避免引人注目。天亮之后，她换了条不甚显眼的路继续北行，一路未歇，只在午间于林间草地稍作停留。
她将随身带的食物拿出充饥，边用衣袖拂去沾在身上的尘土，边沉思着自己的前路。
正思索间，忽听得前方隐隐有马蹄声传来。苏婉一惊，忙起身望去，只见两名骑马的男子飞驰而来，身形高大，衣着粗布但不失利索，看似是江湖中人。
他们勒住缰绳在不远处停下，目光向苏婉扫来，语带调笑：“小兄弟一个人赶路，可是不怕贼寇么？”
苏婉暗自心惊，却强作镇定，抱拳低声道：“二位兄台好意，在下不过乡间书生，正奔亲戚处，身上并无值钱物件。”
那两人互望一眼，笑得更甚，其中一人咧嘴道：“没值钱物件？身上这包袱却是鼓得很呐！”另一人附和：“咱哥俩不过借点路费，兄弟何必紧张？”
话音刚落，那二人已从马上跃下，步步逼近。苏婉暗自后退，心知此刻决不可露出破绽，更不能表现出女子身份。她低声喝道：“两位莫要胡来！我虽是书生，却也有刀剑自护！”
两人闻言一愣，却见苏婉手探入包袱中摸索，似真要拔出什么兵器。
二人尚未来得及反应，远处忽传来一声低沉的马嘶，旋即一道低哑却凌厉的声音远远传来：“两位好生悠闲，连路过的书生也不放过？”
苏婉一惊，抬眼望去，只见林间缓缓走出一匹黑色骏马，马上端坐一人，身着乌色劲装，腰间佩刀，眼神冷冽，正是个硬朗的男子。
那两人见来者气势不凡，面面相觑，其中一人挤出一抹假笑，试探着问：“这位兄台可是有事要教我们？”
那骑马男子冷冷一笑，手按住刀柄，语气淡漠：“教不敢当，不过林中多行不义之事，总要有人扫扫路。”
此言如冷风过耳，那两人立即面色铁青，悻悻抱拳：“多谢兄台提醒，今日便不与这位书生计较了。”说罢，便灰溜溜转身离去。
苏婉心中一松，却强作镇定，低头作揖道：“多谢恩公解围，在下铭感五内！”
那男子打量了她几眼，未答话，旋即一抖缰绳，策马缓缓离去，只留下一个背影。她望着远去的黑马，不觉自语道：“此番逃离，恐怕非是易事……”